Действие романа развивается параллельно в современной России и в России конца семнадцатого века. Английский историк Николас Фандорин, потомок знаменитого детектива Эраста Петровича Фандорина, идёт по следам своего предка, Корнелиуса фон Дорна. В то время, как Корнелиус знакомится с Россией предпетровской эпохи, сэр Николас вкушает прелести постсоветской реальности. Оказывается, что Россия сегодня, как и 300 лет назад, полна сюрпризов и неожиданностей.